Die Weichen für John Dillingers kriminelle Karriere wurden bereits in seiner Kindheit und Jugend gestellt: Am 22. Juni 1903 als Sohn von John Dillinger sr. und dessen Frau Mollie Lancaster geboren, erlebte der kleine John eine strenge Kindheit. Bereits als Jugendlicher war John oft in Prügeleien verwickelt. Seine Mutter starb früh, und der Vater heiratete wieder. Neben seiner leiblichen Schwester brachte die neue Ehe John einen Stiefbruder und eine Stiefschwester. Um den inzwischen 17jährigen Sohn vor weiteren Straftaten zu behüten, zog die Familie aufs Land nach Mooresville. John widmete sich dort vor allem dem Jagen im Wald.

Verbittert über die nicht bewilligte Hochzeit mit seiner großen Liebe beging der junge Dillinger schließlich seine erste Straftat: Er klaute ein Auto und fuhr damit nach Indianapolis. Um der folgenden Strafe zu entgehen, ging er zur Navy, desertierte aber schon nach wenigen Monaten und wurde schließlich entlassen. Zurück in Mooresville heiratete John 1924 Beryl Hovious. Die beiden lebten zunächst in friedlicher Zweisamkeit, bis John Ed Singleton kennenlernte. Dieser veranlasste ihn dazu, den Kaufmann Frank Morgan zu berauben. Obwohl der Coup misslang, wurde Dillinger zu 10-20 Jahren Haft verurteilt, wovon er neun Jahre im Morgan Country Jail verbrachte. An diesem Ort freundete er sich mit Harry Pierpont und Homer Van Meter an. Mit der Freundschaft zu seinen Mitinsassen sollte seine ganz große Gangsterkarriere erst beginnen.

Im Gefängnis noch tat sich "Snake Eyes" John, wie John Dillinger sich nun rufen ließ mit den Häftlingen "Baby Face" Nelson und "Pretty Boy" Floyd zusammen. Nach seiner Entlassung 1933 raubte die Bande zahlreiche Banken aus. Es folgten wieder und wieder Inhaftierungen, Fluchtaktionen und Morde an Wächtern und Polizisten. Irgendwann war Dillinger mit seiner Bande samt Fingerabdrücken identifiziert und auf der Fahndungsliste des FBI. Doch damit nicht genug: Es folgten weitere Banküberfälle unter anderem auf die National Bank of Chicago. Der Verhaftung konnten sie zunächst durch die Flucht nach Florida entgehen, wo sie dann aber geschnappt wurden. Dillinger befreite sich mal wieder, diesmal auf recht kuriose Weise mit einer aus Holz und Schuhcreme gebastelten Pistolenattrappe. Er schnappte sich das Auto des Sheriffs, fuhr damit zurück nach Chicago und überfiel zusammen mit seiner Bande weitere Banken.

Kaum ein Jahr nach der ersten Entlassung aus dem Gefängnis und einer beispiellosen Serie von Straftaten sollte diese Karriere nun ihr endgültiges Ende nehmen: Eine Bekannte von Dillingers Freundin Poly Hamilton informierte das FBI über einen geplanten Kinobesuch mit dem Paar. Am geplanten Abend trug sie ein rotes Kleid, was zur Identifikation dienen sollte und ihr den Spitznamen "Lady in Red" einbrachte. Als Dillinger am Abend des 22. Juli 1934 das Biograph-Kino in Chicago mit den beiden Damen verließ, wurde er von drei Kugeln getroffen und starb. Mit diesen drei Schüssen ist eines der schillerndsten Kapitel amerikanischer Gangstergeschichte zu Ende gegangen. Mit dem Film PUBLIC ENEMIES lebt die Legende wieder auf und bringt noch dazu zwei der größten Schauspieler ihrer Generation zusammen: In einem Duell zwischen Jagd und Flucht erzählen Johnny Depp und Christian Bale die Story von John Dillinger - dem Staatsfeind Nr.1.

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